Представления ранних буддистов о высказываниях и деятельности Будды явились содержанием питак или «Корзин закона», впервые в письменном виде излагающих буддизм эпохи его зарождения. Время составления относится к первым векам до н.э.
Палийский канон называется «Типитака» («Трипитака»), что в переводе значит «три корзины». Он состоит из трех частей:
Виная-питака (Корзина устава) – сборник древних канонических правил буддийских общин. Здесь излагаются четкие правила поведения монахов и монахинь.
Сутта-питака (Корзина сутт) – это сборник бесед и изречений Будды. Их старательно излагает любимый ученик Будды – Ананда.
Абидамма-питака (Корзина Учения) – в этой части представлены метафизические рассуждения. Состоит из 7 трактатов. В них систематизированы и изложены основные положения раннего буддизма.
В буддийский канон также входит Сутта-Нипата, в которую вошли поэмы о Будде и о том, чему он учил людей. Кроме того, частью канона является Джатаки. Это собрание историй о том, что представляли собой предыдущие перерождения Будды, числом 550.